El misterio médico detrás del insoportable dolor de piernas

Había sido un día largo y Cathryn Roeck recurrió a su método favorito para desestresarse: salir a correr después del trabajo. Roeck, que usa los pronombres ellos y ellos, se dirigió a la fresca oscuridad de la tarde de octubre de 2021 y estaba aproximadamente a una milla y media de su casa cuando de repente sintió una intensa presión en el área detrás de las espinillas.

“Nunca había sentido un dolor como este”, recordó Roeck, que ahora tiene 27 años y vive en Rochester, Minnesota. “Sentí como si mis piernas fueran a estallar”.

Roeck aminoró el paso y empezó a caminar, pero tenía problemas para levantar los pies, que se le habían entumecido. Tratando de sofocar el creciente pánico y sin poder comunicarse con nadie en casa por teléfono, Roeck llamó a un compañero de trabajo que condujo hasta la casa de Roeck y alertó a la novia de Roeck, ahora esposa, quien corrió a recoger a Roeck.

En casa, Roeck yacía en el sofá, con las piernas elevadas y envueltas en bolsas de hielo, llorando de dolor y frustración. ¿Por qué, se preguntó Roeck, habían fracasado las arduas cirugías para aliviar el dolor de piernas realizadas dos años antes? ¿Roeck, sin saberlo, había hecho algo que provocara el dolor intenso? Pero al día siguiente, cuando Roeck podía caminar sin dificultad y sólo tenía un ligero dolor muscular, se preguntaron si habían exagerado.

Varios meses después, Roeck, coordinador de investigaciones clínicas de la Clínica Mayo, descubrió la inquietante verdad: las operaciones anteriores habían sido innecesarias porque se había pasado por alto la razón subyacente de su problema. En el caso de Roeck, eso significaba que había más cirugías por delante.

“Estaba enojado”, dijo Roeck, quien lamenta sin lugar a dudas haber aceptado las primeras operaciones, que requirieron meses de recuperación y dejaron múltiples cicatrices quirúrgicas de aproximadamente cinco pulgadas de largo en cada pierna.

“Creo que estaba tan centrado en las soluciones”, dijo Roeck, “que no miraba el panorama general y me preguntaba: '¿Qué más podría ser esto?'”

Roeck inicialmente desarrolló dolor en las piernas en la escuela secundaria en Wisconsin mientras estaba en el equipo de cross-country. El dolor que irradiaba desde las espinillas hasta la parte posterior de las pantorrillas era intermitente al principio, pero en el tercer año de Roeck se había vuelto tan severo que terminar la temporada estaba fuera de discusión.

“Pensé que eran calambres en las espinillas realmente graves [el resultado de la inflamación de los músculos, tendones y tejido que cubre las espinillas] o tal vez una fractura por estrés”, recordó Roeck. "Estaría cojeando después de aproximadamente una milla y media". Las piernas de Roeck se hinchaban y adquirían un tinte azulado o violáceo cuando corría y a veces arrastraba el pie izquierdo. Pero después de descansar, el dolor disminuyó rápidamente y el color volvió a la normalidad. Roeck intentó ignorar el problema.

"No íbamos al médico muy a menudo", dijo Roeck sobre su familia. Debido a que el dolor desapareció después de unos 30 minutos de descanso, el problema no pareció ameritar una visita médica. “Siempre pensé, si esto es malo me voy mañana. Pero a la mañana siguiente estaba mejor”.

Para Roeck correr era más que un deporte. Desde los 11 años se había convertido en parte integral de un régimen, que luego incluyó medicación, para combatir la depresión y la ansiedad.

Cuando los padres de Roeck se estaban divorciando, correr “me ayudó a no pensar en nada de lo que estaba pasando. Me ponía los auriculares y me desconectaba del mundo durante 30 a 45 minutos”.

En 2018, cuando estaba en su último año universitario, Roeck comenzó a entrenar para un triatlón que incluía nadar un cuarto de milla, andar en bicicleta 12 millas y correr 5 km.

Rápidamente se hizo evidente que correr era problemático. El dolor en las piernas de Roeck era más frecuente y severo y no podían superarlo. Roeck consultó a un asistente médico que los envió a un médico de atención primaria especializado en medicina deportiva.

El médico le dijo a Roeck que el problema probablemente era una de tres cosas: calambres en las piernas, pequeñas grietas en un hueso causadas por el uso excesivo repetitivo conocido como fractura por estrés o una condición menos común llamada síndrome compartimental de esfuerzo crónico.

La parte inferior de la pierna está formada por cuatro compartimentos que contienen nervios, músculos y vasos sanguíneos que están cubiertos por una membrana llamada fascia que en algunas personas no se expande lo suficiente. El esfuerzo repetido puede disminuir el flujo sanguíneo, impidiendo que el oxígeno llegue a los nervios y músculos y provocando un aumento de la presión dentro de los músculos que con el tiempo puede ser perjudicial.

A diferencia del síndrome compartimental agudo, una emergencia médica causada a menudo por una lesión traumática, el síndrome compartimental crónico suele ser el resultado del ejercicio excesivo y es reversible con reposo.

Después de que las radiografías no mostraran signos de fractura por estrés, el médico deportivo de Roeck le recetó fisioterapia. Roeck notó que les hormigueaban los pies y se sentían entumecidos cada vez que activaban los músculos de la pantorrilla, como cuando hacían equilibrio sobre una pierna. Después de tres meses, el fisioterapeuta dijo que Roeck no había progresado y que el entumecimiento del pie sugería un síndrome compartimental crónico.

Varias semanas después, Roeck se sometió a una prueba de presión del compartimento, que consiste en adormecer los músculos con anestesia y luego insertar una aguja conectada a un dispositivo que mide la presión dentro del compartimento antes y después de correr en una cinta rodante. Las presiones elevadas pueden indicar un síndrome compartimental crónico, que puede tratarse con reposo, entrenamiento cruzado que utilice diferentes músculos y otros métodos no quirúrgicos. Otra opción es la fasciotomía, una operación que consiste en cortar la fascia que rodea los nervios y músculos para aliviar la presión acumulada.

La prueba de presión se realizó sin anestesia (Roeck dijo que el médico les dijo que no era necesario), lo cual fue insoportable. Mostraba síndrome compartimental límite; las presiones eran sólo ligeramente elevadas. Roeck fue remitido a un cirujano ortopédico que ya le había operado el hombro tras un accidente de coche.

“Dijo: 'Si tiene síntomas, podemos realizarle una cirugía'”, recordó Roeck sobre la cita de febrero de 2019 con el ortopedista. Sin cirugía, advirtió el médico, correr seguiría causando dolor.

Roeck estaba decidido a seguir corriendo. Aproximadamente dos semanas después, el médico realizó una cirugía en los cuatro compartimentos de la pierna izquierda. Tres meses después, se realizó la misma cirugía en la pierna derecha de Roeck.

La recuperación llevó meses. Roeck tenía una gran hinchazón en la pierna izquierda y, en julio de 2019, experimentó una rigidez repentina en el tobillo que provocó una caída. En noviembre, el ortopedista realizó un tercer procedimiento, limpiando el tejido cicatricial de una antigua lesión de fútbol en el tobillo derecho.

Seis semanas después, después de una pausa de casi un año, Roeck hizo una carrera corta y sin dolor. Parecía que el problema se había solucionado.

Pero el alivio duró relativamente poco. En el verano de 2021, después de que Roeck se mudara a Minnesota y comenzara a entrenar para otra carrera de 5 km, el dolor en la pantorrilla volvió. Roeck también comenzó a sentir dolor en las piernas mientras estaba de pie en el trabajo.

“Pensé que probablemente se debía a una fractura de espinilla”, recordó Roeck.

El incidente de octubre de 2021, que ocurrió unos meses después, fue más grave que cualquier cosa que Roeck hubiera experimentado. Roeck consultó a un nuevo médico de atención primaria en Mayo, quien lo remitió a un especialista en medicina deportiva.

En la cita de diciembre de 2021, el especialista revisó las pruebas previas y los registros quirúrgicos y ordenó otra ronda de pruebas de presión compartimental (esta vez realizada con anestesia) junto con evaluaciones de las arterias en la parte inferior de las piernas y los tobillos de Roeck.

Los resultados parecían apuntar a una afección poco común: el síndrome de atrapamiento funcional de la arteria poplítea (PAES). Debido a que los resultados iniciales de la presión compartimental habían sido dudosos, el especialista le dijo a Roeck que no deberían haber sido candidatos para la cirugía de fasciotomía. El médico deportivo remitió a Roeck a la cirujana vascular Jill Colglazier para una evaluación adicional.

"Tuve muchas emociones encontradas", dijo Roeck. "Tenía una respuesta de por qué no estaba arreglado en primer lugar, pero eso significaba que tenía que empezar todo de nuevo".

El síndrome compartimental crónico y el PAES causan síntomas similares y a veces superpuestos que pueden ser difíciles de desentrañar. Pero hay diferencias importantes: el PAES es un problema vascular (afecta las venas y las arterias) y requiere una cirugía diferente a la del síndrome compartimental. En casos raros, las personas pueden tener tanto síndrome compartimental como PAES.

PAES ocurre cuando la arteria poplítea, que está detrás de la rodilla y suministra sangre a la parte inferior de la pierna, es comprimida por un músculo de la pantorrilla, lo que resulta en una reducción del flujo sanguíneo y dolor durante el ejercicio. (El reposo permite que el músculo sobredesarrollado se atrofie, aliviando la presión sobre la arteria). El trauma repetido en una arteria que está comprimida puede causar un estrechamiento conocido como estenosis. En casos graves, puede producirse daño permanente a los nervios y músculos; en casos muy raros, puede ser necesaria una amputación.

Si el dolor afecta las actividades diarias o deportivas, se realiza una cirugía para liberar la arteria atrapada y prevenir la compresión.

La afección es más común entre atletas adolescentes y de 20 años, particularmente entre corredores y ciclistas que realizan entrenamientos de alta intensidad para desarrollar músculo rápidamente. Algunas personas nacen con un músculo de la pantorrilla anormal (sus casos se clasifican como congénitos no funcionales), pero muchos otros casos son adquiridos. Estos pueden ser más difíciles de diagnosticar porque no hay ninguna anomalía anatómica discernible.

Los cirujanos dicen que están viendo cada vez más casos entre adolescentes que desarrollan excesivamente los músculos de sus pantorrillas al participar en fútbol y correr, particularmente carreras de velocidad.

Los expertos han observado que el diagnóstico erróneo no es infrecuente. Colglazier dijo que atiende habitualmente a pacientes como Roeck que se han sometido a una cirugía equivocada (a menudo una fasciotomía por síndrome compartimental) en gran parte porque no tuvieron un estudio multidisciplinario.

"Están sucediendo muchas cosas y hay muchas razones por las que estos pacientes pueden tener dolor en las extremidades inferiores", señaló Colglazier. "Ahora estamos tan especializados en medicina y cirugía que es importante reunirnos para hablar sobre los pacientes". Durante años, Mayo ha exigido que los pacientes con dolor en la parte inferior de la pierna se sometan a una evaluación que incluya medicina deportiva, ortopedia y cirugía vascular.

Colglazier se reunió con Roeck en febrero de 2022. Hablaron sobre el ferviente deseo de Roeck de seguir funcionando y su voluntad de someterse a operaciones adicionales.

"Para algunas personas, esto es lo que aman", dijo Colglazier. Señaló que Roeck también sentía dolor al estar de pie en el trabajo.

"Quería estar absolutamente seguro de que este era su problema", dijo Colglazier, quien ordenó una angiografía. Cuando el cirujano colocó su mano en la punta de cada pie y le pidió a Roeck que presionara lo más fuerte posible, pudo ver bloqueos en ambos lados, lo que confirmó el diagnóstico de PAES.

En abril de 2022, Roeck fue operado de la pierna derecha y, un mes después, de la izquierda. Durante el procedimiento, realizado bajo anestesia general, el cirujano realiza una incisión en la parte interna de la pantorrilla o en la parte posterior de la rodilla para aliviar la presión anormal y darle más espacio a la arteria.

La recuperación fue más difícil de lo que Roeck esperaba y requirió ocho meses de fisioterapia. Roeck ha vuelto a correr unas dos millas a la vez, que alterna con caminar y andar en bicicleta.

“Ojalá no hubiera ignorado el dolor durante tanto tiempo y no lo hubiera superado hasta llegar al punto de ruptura”, dijo Roeck. La experiencia les ha enseñado a hacer preguntas y evaluar la información médica con una mirada más crítica.

"Este ha sido un verdadero viaje", dijo Roeck. "Me alegro de estar del otro lado".

Envíe su misterio médico resuelto a [email protected]. No hay casos sin resolver, por favor. Lea los misterios anteriores en wapo.st/medicalmysteries.

Sus problemas digestivos paralizantes fueron causados ​​por una enfermedad de 'cebra'

Este adolescente dormía durante alarmantes períodos de 20 horas

Su convulsión provocó una caída aterradora que descubrió la respuesta buscada durante mucho tiempo.

'Esto es muy extraño. ¿Quién se despierta y su mano no funciona?'

Un estudiante tenaz destapó la raíz de una avalancha de huesos rotos